主动脉内膜与中膜撕裂出现突发性胸背部疼痛是主动脉夹层患者常见的症状，疼痛的特点为突然发作，撕裂样的疼痛如同刀割一样，疼痛从胸背部向腹部、腰部延伸，患者将其描述为“生平最严重的疼痛”，使用止痛药物均效果不佳。

当主动脉内膜与中膜撕裂累及动脉分支时，可出现血管狭窄闭塞缺血性改变，比如累及头臂动脉时脑血流灌注不良，可出现缺血性脑卒中等神经系统症状；累及肾动脉时，可致肾动脉灌注不良，出现少尿或无尿症状；当肠系膜动脉受累时可出现腹痛腹胀症状；累及下肢动脉可表现为肢体缺血症状，出现肢体冰凉、运动障碍，甚至肌肉坏死。

高血压病患者突发胸背疼痛，首先应怀疑主动脉夹层的因素，尽快静脉用药控制血压，血压得到控制后疼痛会大幅度减轻。在稳定血压的前提下尽快完成胸腹部螺旋CT检查，平扫与增强同步进行，CT 扫描范围从下颈部（第六颈椎上缘）到盆腔底部（耻骨联合下缘），包括双侧椎动脉起始段、主动脉的头颈分支、胸主动脉、腹主动脉、肠系膜动脉、肾动脉、髂动脉和股总动脉。CT检查可见主动脉增粗，显示撕裂剥离的内膜和真假血管腔，显示受累狭窄的动脉分支和脏器缺血低灌注等特异性征象。通过CT检查确诊主动脉夹层，确认主动脉撕裂破口的部位，了解受累的分支动脉血管，判断主动脉夹层的分型，并测量有关尺寸等，以便选择覆膜内支架的规格型号，制定科学的治疗方案。

其他影像检查如彩超，可以在患者病床边进行，显示胸主动脉双腔结构以诊断主动脉夹层，并能显示是否合并心包积液和主动脉瓣反流等，预测主动脉夹层的严重性与复杂性。MRI （核磁共振成像）因检查时间长，多数医院不开展急诊 MRI，限制了在主动脉夹层诊断中的应用。

国际医学家 Debakey（音译：德贝基）将主动脉夹层分为Ⅲ种类型：Ⅰ型，同时累及升主动脉和降主动脉；Ⅱ型，局限于升主动脉；Ⅲ型，最多见，仅累及降主动脉，该型主动脉夹层是介入治疗的良好适应证。